Ruthie Foster se souvient encore d’être assise devant la télévision dans les années 1970, se disputant avec son frère et sa sœur pour regarder les Grammy Awards. À l’écran, des figures qui allaient profondément la marquer, comme Janis Ian et Roberta Flack, montaient sur scène et lui montraient tout ce qui était possible.
« Je suis émerveillée de voir comment j’en suis arrivée là », raconte Foster. L’année dernière encore, la légende du blues a remporté son tout premier Grammy, celui du Best Contemporary Blues Album, pour son album Mileage. Cette récompense, la chanteuse l’aura longtemps attendue : depuis plus de trois décennies, elle se bat pour pouvoir vivre de sa carrière artistique. Foster a d’abord signé avec un label majeur après avoir terminé son service dans la marine américaine. Elle a ensuite abandonné la musique en 1993 pour s’occuper de sa mère, tombée malade. Peu après le décès de cette dernière, la chanteuse a décidé de retrouver le chemin de la musique, cette fois en tant qu’artiste indépendante.
« J’ai écrit ça sur un post-it, et il disait simplement : “Just say yes” [“Dis simplement oui”] », se souvient-elle. Ce petit mot qu’elle s’était laissé à elle-même est resté avec Foster lorsqu’elle s’est lancée à nouveau à la poursuite de son rêve. Elle lui doit en grande partie tout ce qui a suivi et lui rend donc hommage avec son dernier album, Just Say Yes (à paraître le 28 août chez Sun Records).
Just Say Yes accompagne Foster dans un nouveau moment de transition. L’année dernière, elle s’est déchiré le ménisque en courant pour attraper un vol et a dû subir une opération du genou en décembre. Cette blessure et la période de récupération qui a suivi ont amené Foster à prendre du recul sur de nombreux aspects de sa vie ; elle a notamment adapté ses concerts afin de ne pas trop solliciter son corps.
« Ce n’est pas seulement une question d’âge. C’est surtout une question de kilomètres parcourus », explique-t-elle. « Chaque pas compte. »
Foster a décidé de profiter de sa pause hivernale entre deux tournées pour passer une semaine à Nashville afin d’enregistrer l’album avant son opération du genou. Elle y a retrouvé ses collaborateurs de Mileage, Tyler Bryant et son épouse Rebecca Lovell (du groupe Larkin Poe), et a loué un Airbnb près de chez eux afin de pouvoir travailler dans le nouveau studio de Bryant.
« Je les considère comme mes enfants », confie Foster à propos du couple, le visage s’illuminant chaque fois qu’elle parle d’eux. Foster avait découvert Bryant par hasard, en regardant sur YouTube une vidéo dans laquelle il faisait visiter son home studio. Lorsqu’elle a appris qu’il était marié à Lovell, qu’elle connaissait déjà, elle a décidé de les appeler. Cette fois-ci, l’aventure est devenue une véritable histoire de famille : la sœur de Lovell et collaboratrice de Larkin Poe, Megan Lovell, les a rejoints en studio, ainsi que son mari Mike Seal.
« Ils prennent mes souvenirs, mes mots, mes expériences, et ils les élèvent », raconte-t-elle. « Ils mettent un nuage en dessous. »
Just Say Yes a commencé de la même manière que Mileage : Foster racontait sa vie et ses expériences tandis que Bryant l’écoutait. « Je viens d’une famille de prédicateurs et de grands bavards, alors je parlais simplement de la vie sur la route, de la façon dont j’en étais arrivée là et de mon émerveillement face au chemin parcouru », se souvient-elle. Bryant arpentait la pièce avec sa guitare, captant au passage des idées et des éclats d’inspiration musicale.
« Toutes ces chansons parlent d’un aspect de ma vie », explique Foster. Elle s’est plongée dans les transitions qu’elle traversait à ce moment-là, aussi bien physiques qu’émotionnelles. Alors qu’elle faisait face à sa blessure, elle vivait également une séparation avec son partenaire de l’époque. Elle avait le sentiment que son corps et ses défenses se fragilisaient simultanément, la forçant à retirer les différentes couches qu’elle avait accumulées et à se redécouvrir au plus profond d’elle-même.
« C’était ma manière de rester fidèle à qui je suis et de reconnaître que je traverse une nouvelle transition dans ma vie, ce qui est souvent ainsi que naissent ces albums », poursuit-elle.
L’inconfort que traversait Foster était adouci par l’énergie chaleureuse de Bryant, des sœurs Lovell et de Seal. Un jour, après une conversation difficile avec son partenaire de l’époque, Bryant a préparé quelque chose de spécial pour Foster — au sens littéral.
« Il a préparé une soupe qui m’a tellement réconfortée », se souvient-elle. « Nous nous sommes simplement assis, nous avons mangé de la soupe et écrit “Tangled Up”. Je ne savais pas que j’en avais besoin. »
Dans « Sitting Still », Foster, habituellement armée de sa guitare, révèle ses talents au piano. La chanson évoque directement sa blessure au genou, mais aussi les changements qu’elle a dû apporter à son mode de vie et à ses tournées, qui l’ont contrainte à ralentir.
« Il y a quelque chose de bénéfique dans le fait de se retrouver dans le calme », observe-t-elle.
La chanson-titre « Just Say Yes » revient sur une précédente transition dans sa vie. Inspirée par le post-it, Foster se rappelle à quel point elle avait faim de musique lorsqu’elle a décidé de lui donner une nouvelle chance. Elle faisait deux heures de route depuis chez elle, à Bryan-College Station, au Texas, jusqu’à Austin, pour jouer avec n’importe quel groupe qui acceptait de l’accueillir.
« C’est comme une petite étincelle, et elle a grandi à partir de là », raconte-t-elle.
La chanson « Thank You » a été écrite pour la première fois en septembre, alors que Foster se trouvait à Nashville pour l’Americana Fest. Elle y évoque son sentiment d’imposture et les doutes exprimés quant à son authenticité en tant qu’artiste de blues, alors même qu’elle a accumulé les récompenses pour ses performances dans ce genre, notamment le Grammy du Best Contemporary Blues Album remporté en 2025 pour Mileage. Foster s’est toujours considérée comme un mélange de nombreux genres et influences, parmi lesquels le folk, le gospel et la country. Tous ces univers se retrouvent dans l’album.
« Il y a une porte d’entrée, mais il y a aussi une fenêtre et une porte à l’arrière. Il y a différentes façons d’entrer », explique Foster. « Je ne me suis jamais imposé aucune contrainte. J’arrive avec tout ça. »
