« J’espère que lorsque les gens écouteront cet album, ils en ressentiront toute l’âme. Je veux qu’ils aient l’impression d’être assis avec nous en studio, au moment où nous créons la musique », explique Eddie 9V en évoquant l’impact qu’il espère que Down Here aura sur ses auditeurs.
Comme tous les grands albums de rock, Down Here puise dans un vaste éventail d’influences — soul, blues, country, gospel et folk — pour créer quelque chose d’intemporel. Musicalement, il s’inscrit dans une prestigieuse tradition du Sud des États-Unis, dans la lignée d’artistes comme The Allman Brothers, Al Green, Freddie King ou Tony Joe White, porté par l’authenticité brute et la spontanéité des performances qu’il capture.
Pour Eddie 9V, Down Here est également l’aboutissement d’une vie entière d’expériences. Il prend sa première guitare à l’âge de six ans et traverse ensuite les univers du metal et de l’indie rock, avant que sa vision de la musique ne soit profondément bouleversée lorsqu’il tombe, sur YouTube, sur une vidéo de Howlin’ Wolf jouant au Newport Folk Festival en 1966. « Quelque chose a littéralement explosé en moi quand j’ai vu cette vidéo, et cela m’a fait prendre un tout autre chemin », raconte-t-il avec enthousiasme.
Il fait ses armes sur la scène des clubs d’Atlanta, où il se retrouve à jouer jusqu’à quatre heures et demie par soir, parfois uniquement pour les pourboires. C’est à cette époque qu’il se transforme peu à peu en Eddie 9V — à prononcer « Nine Volt », un nom pensé pour évoquer une soirée électrisante et pleine de caractère. À 17 ans, il part déjà en tournée en dehors de son État, développant davantage son aisance sur scène et son écriture. En 2019, il écrit, produit et publie son premier album, Left My Soul In Memphis, sur lequel il joue de tous les instruments.
Les trois albums qui suivent — Little Black Flies en 2021, Capricorn en 2023 (dont le nom fait référence aux légendaires Capricorn Studios de Macon, où il a été enregistré) et Saratoga en 2024 — lui permettent de développer un public international et de recevoir les éloges de la presse britannique et européenne. À mesure que sa réputation grandit, Eddie garde fermement les commandes, conservant une approche indépendante et autonome dans sa manière de créer sa musique.
À l’inverse de ses précédents enregistrements, Down Here, son premier album pour le label Easy Eye Sound, marque l’arrivée d’un musicien aguerri hors de l’univers qu’il a passé plus de quinze ans à construire. Cette fois, il s’est ouvert à de nouvelles expériences, à commencer par le processus d’écriture lui-même.
Les douze titres qui composent l’album sont issus d’intenses sessions menées par Dan Auerbach aux Easy Eye Sound Studios de Nashville, où Eddie a été rejoint par son confrère guitariste soul-blues Marcus King, ainsi que par les auteurs-compositeurs chevronnés Pat McLaughlin (Bonnie Raitt, John Prine, Tanya Tucker) et Daniel Tashian (Lee Ann Womack, Kacey Musgraves, Josh Turner).
« J’écris tout le temps, mais c’était la première fois que je participais à des sessions d’écriture à Nashville », explique Eddie, qui était arrivé avec une trentaine de ses propres chansons. « Je ne savais jamais avec qui nous allions écrire chaque jour, mais Dan me disait simplement : “Retrouve-moi ici à 10 heures”, et on commençait. Tu te retrouves face à des auteurs-compositeurs au sommet de leur art, et c’était incroyable pour moi. J’ai appris à me concentrer uniquement sur l’écriture. »
L’atmosphère collaborative de Down Here s’entend dès l’explosif morceau d’ouverture, « Whole Lot Coming For You », qui sonne comme un concentré parfait de rock et de soul sudistes des années 1970.
« J’adore le fait qu’on puisse entendre que tout est réellement joué en direct en studio. Il y a trois guitaristes sur ce morceau, tous à fond, et on n’entend plus ça dans la musique moderne », sourit Eddie. « J’ai montré à Dan une photo d’une vieille Nascar des années 1970 avec un énorme aileron — je crois que c’était une Dodge Daytona — et je lui ai dit : “Je veux que la chanson sonne comme ça !” Il a éclaté de rire, mais “Whole Lot Coming For You” avance effectivement à toute vitesse. »
Down Here est le fruit de l’approche à la fois rigoureuse et décontractée de Dan Auerbach en studio, ainsi que de l’éthique de travail profondément ancrée chez Eddie. Les sessions d’enregistrement n’ont d’ailleurs pas duré plus d’une semaine au total.
« Nous avons passé plus de temps à écrire qu’à enregistrer, ce qui nous a permis de nous concentrer sur la recherche de la bonne prise, plutôt que d’essayer de terminer une parole ou autre », confirme Auerbach à propos de son approche très ciblée du travail en studio. « L’idée était de capturer ce moment de magie, cette étincelle. Eddie a été incroyable, en particulier lorsqu’il jouait ses solos en direct. Nous nous nourrissions tous de son énergie, parce que non seulement c’est un excellent chanteur, mais son jeu de guitare est incroyable. »
« Tout a été rapide et fluide. Dan sait vraiment comment me pousser », acquiesce Eddie. « De manière très concrète, c’était aussi la première fois où je pouvais simplement être un artiste, sans devoir également jouer le rôle du producteur et penser à tout le reste. J’avais l’impression de revivre l’âge d’or d’Atlantic Records ou des Muscle Shoals Studios, quand l’artiste arrive, que le groupe de musiciens est prêt et parfaitement en place, et qu’ils enregistrent tout. C’était l’une des meilleures expériences de toute ma vie. »
Down Here reflète les multiples facettes de l’univers musical qu’Eddie a développé jusqu’ici. Le premier single, « Blowin’ Up », teinté de country, offre une irrésistible démonstration de slap et de slide. À première vue, la chanson semble être une réflexion sur la célébrité… jusqu’à ce que l’on réalise qu’elle est ponctuée d’explosions.
« C’est ma chanson préférée de l’album. Elle a un groove incroyable. Je voulais que la basse ait le groove de Klaus Voormann et que la batterie sonne comme Jim Keltner, et c’est exactement le cas. Mais la chanson parle en réalité d’un type qui se fait exploser. Littéralement. Marcus l’a écrite à propos d’un gars qui a fait exploser son camping-car dans le centre de Nashville. La phrase “I’m going to paint this town red” donne l’impression qu’il s’agit d’aller faire la fête, mais le rouge désigne tout autre chose. C’est simplement l’un des doubles sens présents dans la chanson. »
Si Down Here propose une expérience d’écoute variée et parfaitement construite, le morceau le plus inattendu de l’album est sans doute « Rock Your Baby », une reprise du tube disco-soul de George McRae, numéro un des charts en 1974.
« J’adore George McRae ! » s’enthousiasme Eddie. « Nous avons fait de notre mieux sur ce morceau et nous lui avons donné une couleur plus sudiste, avec une sorte de slide à la Duane Allman. On a un peu l’impression que George est descendu à Muscle Shoals pour l’enregistrer. C’est très soul aussi. »
Si « Rock Your Baby » a tout d’un potentiel futur tube, Eddie se montre plus soulful que jamais sur la beauté introspective et amoureuse de « Satisfy The Way I Do », ainsi que sur « Horses », le titre profond, groovy et chargé d’émotion qui lui succède.
« Quand j’en ai enregistré la démo, “Satisfy The Way I Do” avait une vibe à la Al Green, mais elle était beaucoup plus lente », explique Eddie. « Dan et moi parlions d’albums et de chansons que nous aimions, notamment de “Layla” de Derek And The Dominos, et il a ajouté un refrain qui a transformé le morceau en l’une des meilleures chansons de l’album. »
« “Horses” est une chanson que j’ai écrite très rapidement sur la route, et l’idée m’est venue de Darondo, ce chanteur soul culte de San Francisco », poursuit-il. « Pour être honnête, je n’ai pas vraiment de lien émotionnel très fort avec les chansons que j’écris. Cette connexion émotionnelle vient davantage de mon jeu de guitare que des mots, mais j’imagine que “Horses” est simplement une petite chanson d’amour. »
Malgré les affirmations d’Eddie sur sa distance émotionnelle, Down Here est en réalité un album rempli de moments profonds, humains et personnels. La chanson-titre, portée par son irrésistible rythme descendant dans l’esprit de Creedence Clearwater Revival, en est un parfait exemple.
« La chanson qui donne son titre à l’album est un hommage à l’endroit où j’ai grandi et à la période où j’ai vécu avec mes grands-parents, Mimi et Papa, après le divorce de mes parents. Papa est décédé récemment, mais ils ont été mariés pendant 66 ans. Ils possédaient une ferme de 100 acres à Monticello, en Géorgie, à environ une heure vingt d’Atlanta. Nous cultivions des légumes et j’ai pu découvrir la véritable vie à la campagne. J’entends encore Mimi sur sa vieille tondeuse John Deere. Les moments passés à la ferme comptent parmi les plus beaux de toute ma vie. »
« La chanson elle-même fait référence à ce genre de vie. À cette vie dans ces petites villes que les gens ne font que traverser en voiture ou survoler en avion. Les paroles sont très délibérées : Folk’s been hungry down here / Lord ain’t no money down here / But we ain’t leaving down here. J’ai dû partir de là-bas parce qu’il n’y avait pas de scène musicale, mais je pourrais très bien m’imaginer y vivre à nouveau un jour. »
Le dernier titre de l’album, « Come And Get Me Lord », est tout aussi introspectif et possède une atmosphère presque gospel. « C’est une chanson vraiment lourde », explique Eddie à propos de ce morceau qui aborde la perte et la contemplation.
« Je traverse actuellement une période de transformation dans ma vie », confie Eddie, expliquant ainsi certaines des tonalités plus mélancoliques de l’album. « Je dois parfois me rappeler de profiter du moment présent. C’est presque comme si j’apprenais à respirer, mais je suis reconnaissant pour tout ce qui s’est passé jusqu’ici, pour ce qui se passe aujourd’hui et pour ce qui m’attend. »
Alors, qu’a réellement appris Down Here à celui qui l’a créé ?
« Faire cet album m’a appris à baisser ma garde et à simplement prendre du plaisir, plutôt que de m’inquiéter constamment », répond Eddie. « Je pense que c’est ce que l’on peut ressentir sur cet album : un sentiment de liberté. J’espère que cela fera du bien aux gens. Et j’espère que c’est ce seul mot qui leur reviendra après avoir écouté le disque : la liberté. »
