Après toute une vie de travail acharné, Robert Finley s’est imposé comme l’une des grandes voix du blues. À 71 ans, il a parcouru le monde entier pour faire découvrir au public sa vision singulière du blues, de la soul et du R&B. Aussi à l’aise à Paris, Amsterdam ou Londres que sur ses terres natales du nord de la Louisiane, il possède même son propre cognac, offert par les habitants de Cognac, en France. Mais avec son nouvel album, Hallelujah! Don’t Let The Devil Fool Ya, l’enfant chéri de Bernice, en Louisiane, réalise enfin un rêve qu’il nourrit depuis son baptême à l’âge de 7 ans et ses premiers chants dans la chorale de l’église : enregistrer son témoignage spirituel.
« Faire un album de gospel, c’est la première chose que j’ai toujours voulu faire », confie Finley. « J’ai mis au moins un morceau de gospel sur chacun de mes albums, et j’en ai même interprété un dans America’s Got Talent. L’un des membres du jury m’a dit qu’il ne savait pas si c’était le genre de musique adapté à ce public, mais certaines personnes dans la salle en avaient les larmes aux yeux. »
Toutefois, si l’on qualifiait ce nouvel album de « gospel selon Robert Finley », on serait sans doute plus proche de la réalité. Ce quatrième album de Finley chez Easy Eye Sound est un savant mélange de blues, de soul, de R&B et, bien sûr, de gospel. Une fois encore, il l’a conçu avec son ami et complice Dan Auerbach, qui produit et joue sur ses enregistrements depuis 2017. « Robert et moi avons toujours parlé des groupes de gospel dans lesquels il chantait », raconte Dan. « Et j’ai toujours adoré le gospel. Mon père, Chuck, passait sans arrêt du Sam Cooke et des Soul Stirrers. Je connaissais ces chansons aussi bien que certains connaissent celles des Beatles. »
Comme la plupart des sessions d’enregistrement de Finley, Hallelujah! Don’t Let The Devil Fool Ya a pris forme à une vitesse fulgurante. Dan Auerbach a réuni les musiciens de la session dans ses studios Easy Eye Sound à Nashville : Malcolm Catto à la batterie, lui-même et Barrie Cadogan aux guitares, Tommy Rennick à la basse et Ray Jacinto aux claviers. Il a ensuite dirigé l’enregistrement.
Mais loin d’être un obstacle, cette page blanche a été la clé de l’énergie qui s’est dégagée de la session. « À l’époque où Robert jouait dans la rue pour quelques pièces, il posait des questions aux passants et improvisait des chansons pour eux sur-le-champ », se souvient Auerbach. « C’était sa méthode, sa manière de faire. En choisissant de repartir de là — tout improviser, jouer, chanter et écrire spontanément —, nous avons déclenché une session de créativité inspirée par le divin. Laisser l’esprit le guider est une caractéristique essentielle du processus créatif de Finley. »
« Dan m’a simplement dit : “Allez, Robert. Chante quelque chose” », raconte Finley. « C’est écrit dans les Écritures : le Bon Dieu dit que si tu ouvres la bouche, il parlera à travers toi. » Et Robert s’est mis à chanter. Le groupe a enregistré l’intégralité de Hallelujah! Don’t Let The Devil Fool Ya non pas en un mois, ni même en une semaine, mais en une seule journée, menée tambour battant et d’une incroyable productivité.
Une fois cette première session terminée, Dan a toutefois eu le sentiment qu’« il manquait peut-être quelque chose ». Il raconte : « J’écoutais des disques de gospel avec des passages en appel et réponse, et je me suis dit : “Bon sang, c’est ça !” »
Inspiré par l’atmosphère de ces enregistrements et par cet échange essentiel entre un prédicateur et son assemblée, Dan a compris que l’album devait au moins essayer de retrouver cette sensation. Il a alors contacté Christy Johnson, la fille de Robert, pour lui proposer de venir à Nashville et voir ce qu’elle pourrait apporter au projet.
Depuis 2019, Christy accompagne son père en tournée et assure également les chœurs à ses côtés. Elle avait donc un regard particulier sur ce projet. Ayant chanté du gospel depuis l’âge de 2 ans, son lien profond avec la musique de son père et leur foi commune se sont révélés être la pièce manquante de l’album. Elle plaisante d’ailleurs : « Je n’ai pas été aussi rapide que papa : il m’a fallu deux jours ! » Ses voix sur Hallelujah! Don’t Let The Devil Fool Ya sont d’une beauté presque irréelle. Elle reprend les paroles de son père avec une clarté envoûtante, à la fois profondément soul et étrangement spectrale. Son interprétation évoque autant les enregistrements bruts et authentiques de Mississippi Fred McDowell et de son épouse Annie Mae McDowell que la spiritualité cosmique de Sun Ra.
« Ce n’est pas un album de gospel traditionnel », affirme sans détour Christy. Et c’est peu dire.
Depuis ses débuts dans l’enregistrement à l’âge de 62 ans, Robert Finley a publié quatre albums salués par la critique, dont Black Bayou en 2023, qui l’a imposé comme une tête d’affiche sur les scènes européennes, Sharecropper’s Son en 2021, un album autobiographique, Goin’ Platinum en 2017 et Age Don’t Mean A Thing en 2016. Il a également participé à la quatorzième saison de America’s Got Talent, où il a atteint les demi-finales. En plus de ses tournées en tête d’affiche, Finley a partagé l’affiche avec The Black Keys et l’Easy Eye Sound Revue, et s’est produit dans d’innombrables grands festivals à travers le monde.
